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Innocent Ibrahim started out as a family planning youth ambassador—basically, a young person who talks to other young people about contraceptives.

He knew only too well that something as simple as an implant or a condom could be the difference between an early, unwanted pregnancy and a future of education and prosperity—especially in countries like his, where fertility and maternal deaths are high and access to reproductive health services is low.

And he wanted to make sure his friends and peers in Niger knew it, too.

“I felt a moral duty to contribute to improving the health of youth, and the population in general, in Niger and beyond,” Innocent says.

So in 2015, he became part of a movement. He’s one of 364 young activists from across West Africa to become a family planning youth ambassador. They go through training, provided by IntraHealth International through its Civil Society for Family Planning Plus (CS4FP Plus) project, to lead family planning and reproductive health advocacy campaigns across the nine francophone West African countries that make up the Ouagadougou Partnership, a coalition that’s working to give 2.2 million more people in the region access to family planning by 2020.

The ambassadors advocate to their countries’ decision-makers to make their priorities heard. And they reach out to school-aged kids, young adults, and newlyweds to offer sex education and information on different contraceptive options, including long-acting reversible methods such as implants and injectables.

“The economic argument is often the most effective in getting through to people,” Innocent says. “Previously education and health care were provided for free by the government, but they’re not any more. So now people often can’t afford to have too many children. Spacing children allows both husbands and wives to contribute economically to their families.”

When sex education was first introduced in Niger, there was a strong backlash.

Since his youth ambassador days, Innocent has been promoted. He’s now country coordinator for CS4FP Plus in Niger, which means he oversees coalition activities, including those organized by youth ambassadors.

Part of Innocent’s new role is to serve as a bridge between the CS4FP team in the capital city and the activities on the ground. He coordinates between the ministries of health and education and the Ouagadougou Partnership, and between the ministries and the project. His role in managing the relationships of a complex consortium is a challenge.

An even bigger challenge, though, is expanding sex education in Niger. Together, the partners are making progress.

“When sexual education was first introduced in Niger, there was a strong backlash by some religious leaders, to the point that the government removed these modules from schools,” Innocent says. “Parents also opposed what they saw as something that was inciting their children to have sex.”

But it soon became clear that young Nigeriens’ needs for information were going unmet. So the government turned to a program of comprehensive sexual education to address these needs. Though, to ease parents’ concerns, Innocent says, “the curriculum is no longer called ‘comprehensive sexual education’ in Niger, but has been rebranded as ‘youth and adolescent reproductive health education’.”

CS4FP Plus has been adapting the education modules to make sure they’re comprehensive and customized to Niger’s specific sociocultural reality, in partnership the Ministry of Secondary Education (MSE).

Now the MSE is implementing the sex ed modules in middle and high schools by training 450 teachers in three regions of Niger (Tilaberi, Zinder, and Agadez) with the financial support of UNFPA. CS4FP Plus will help train 105 teachers in two regions of Niger (Maradi and Niamey). And the project has trained 60 trainers of trainers from Niamey and across the country with the support of Dutch government funding.

Kids in these regions will now have access to the information during classes as well as in after-school health clubs in middle and high schools.

“We just keep asking ourselves, ‘How can we best make sure the information gets to the students who need it?’” Innocent says.

I give them advice that I didn’t receive when I was a youth ambassador.

He and the CS4FP Plus team are also working to integrate family planning services in Niger with other services, such as nutrition.

“It’s important that someone coming to a health center can receive both services at once,” he says. “And it’s especially important for displaced or refugee populations.” The team also advocates for more youth-friendly reproductive health and family planning services.

After starting off as a youth ambassador, Innocent already had a pretty good idea of the realities and challenges of making contraceptives more widely available in Niger. So he works to make sure the youth ambassadors he supervises today have as much or even more support than he had when he was in their place.

“I give them advice that I didn’t receive when I was a youth ambassador,” he says. “I talk to them about the eligibility criteria, making sure they’re respected, how to conduct themselves and organize themselves as a network.”

Another thing that’s changed since his youth ambassador days: Innocent got married.

“Before I was married, a lot of my friends would come to me for advice for family planning because they trusted me, and I would proactively talk to them. But now that I’m married, it gives me an even better perspective on what young married couples want and need. I’m in their shoes now.”

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IntraHealth International’s CS4FP Plus project engages young people across the nine francophone West Africa Ouagadougou Partnership countries as Family Planning Youth Ambassadors. The CS4FP Plus initiative is funded by the William and Flora Hewlett Foundation and the Dutch Embassy. Additional partners include Coalition des OSC PF de la Côte d’Ivoire, Coalition des OSC PF de la Guinée, Coalition des OSC PF de la Mauritanie, Coalition des OSC PF du Togo, Coalition Régionale des OSC PF, Alliance régionale des réseaux de JASRPF, and Etrilabs. IntraHealth International hosts the Ouagadougou Partnership Coordination Unit primarily funded by the William and Flora Hewlett Foundation and the Bill & Melinda Gates Foundation. 

 

Les jeunes Nigériens veulent une éducation sexuelle complète, accompagnée de conseils solides

Au Niger, la sexualité et les contraceptifs ne sont pas toujours des sujets faciles à aborder. Pourtant, les choses changent peu à peu.

Au départ, Innocent Ibrahim était un jeune ambassadeur pour la planification familiale –essentiellement, c’était un jeune qui parlait des contraceptifs à d’autres jeunes gens.

Il était très bien placé pour savoir qu’une chose aussi simple qu’un implant contraceptif ou un préservatif pouvait changer le cours des choses et favoriser un avenir propice à l’éducation et la prospérité au lieu de faire face à une grossesse précoce et non désirée – surtout dans des pays comme le sien, où la fertilité et la mortalité maternelles sont élevées et l’accès aux services de santé reproductive est faible.

Et il voulait s’assurer que ses amis et ses pairs au Niger le savaient aussi.

« J’estimais que c’était mon devoir d’apporter ma contribution à l’amélioration de la santé des jeunes, et de la population en général, au Niger et au-delà, » dit Innocent.

Ainsi en 2015, il prit part à un mouvement. Avec 364 jeunes activistes de toute part de l’Afrique de l’Ouest, il devint un jeune ambassadeur pour la planification familiale. Ces émissaires reçoivent une formation, dispensée par IntraHealth International par le biais de son projet Civil Society for Family Planning Plus (CS4FP Plus – Société civile pour la planification familiale), afin de lancer des campagnes en faveur de la planification familiale et de la santé reproductive à travers neuf pays francophones d’Afrique de l’Ouest qui constituent le Partenariat de Ouagadougou, une coalition qui œuvre pour permettre l’accès à la planification familiale à 2,2 millions de personnes de plus dans la région d’ici à 2020.

Les ambassadeurs plaident auprès des décideurs de leurs pays pour que leurs priorités soient entendues. Et ils établissent le dialogue avec les enfants en âge scolaire, les jeunes adultes et les jeunes-mariés pour leur offrir une éducation sexuelle et leur donner des informations sur les différentes options en matière de contraception, incluant les méthodes réversibles et de longue durée comme les contraceptifs injectables et les implants.

« L’argument économique est souvent le plus efficace pour convaincre les gens, » explique Innocent. « Auparavant, l’éducation et les soins de santé étaient fournis gratuitement par le gouvernement, mais ce n’est plus le cas. Par conséquent, les populations n’ont pas souvent les moyens d’avoir un trop grand nombre d’enfants. L’espacement des naissances permet aux deux époux d’apporter une contribution à leurs familles sur le plan économique. »

Depuis son rôle d’ambassadeur auprès des jeunes, Innocent a reçu une promotion. Il est désormais coordinateur pays pour le CS4FP Plus au Niger ; c’est-à-dire qu’il supervise les activités de la coalition, y compris celles qu’organisent les jeunes ambassadeurs.

Dans le cadre de ses nouvelles fonctions, Innocent assure la liaison entre l’équipe CS4FP dans la capitale et les activités sur le terrain. Il coordonne la collaboration entre les ministères de la santé et de l’éducation, et le Partenariat de Ouagadougou, ainsi qu’entre les ministères et le projet. La gestion des relations d’un consortium complexe n’est pas tâche facile pour Innocent.

Pour autant, le plus grand défi reste celui de développer l’éducation sexuelle au Niger. À eux tous, les partenaires accomplissent des progrès.

« Lorsque les premiers cours d’éducation sexuelle ont été introduits au Niger, il y eut une vive réaction de la part de certains chefs religieux, à tel point que le gouvernement a retiré ces modules des programmes des écoles, » raconte Innocent. « Les parents s’opposaient aussi à ce qu’ils considéraient comme une incitation pour leurs enfants à avoir des relations sexuelles ».

Mais il s’est rapidement avéré que les besoins des jeunes en informations dans ce domaine n’étaient pas remplis. Le gouvernement s’est donc tourné vers un programme d’éducation complète à la sexualité pour répondre à cette lacune. Mais pour apaiser les inquiétudes des parents, Innocent ajoute, « le programme ne s’appelle plus "éducation complète à la sexualité" au Niger, mais a été rebaptisé "Éducation complète à la santé de la reproduction des adolescents et des jeunes" ».

Le projet CS4FP Plus a adapté les modules d’éducation pour veiller à ce qu’ils soient complets et correspondent à la réalité socioculturelle propre au Niger, en partenariat avec le ministère des Enseignements secondaires (MSE).

Pour l’heure, le MSE met en œuvre des modules d’éducation sexuelle dans les collèges et les lycées par le biais de la formation de 450 enseignants dans trois région du Niger (Tilaberi, Zinder et Agadez) grâce au soutien financier de la UNFAP (Fonds des Nations Unies pour les populations). Le projet CS4FP Plus aidera à former 105 enseignants dans deux régions du Niger (Maradi et Niamey). Aussi, le projet a formé 60 formateurs de Niamey et de l’ensemble du pays avec le financement du gouvernement hollandais.

Les enfants de ces régions auront désormais accès à ces informations pendant les cours et aussi dans les clubs de santé des collèges et des lycées après l’école.

« Nous nous posons toujours la question, "comment garantir que les informations parviennent aux élèves qui en ont besoin ? » poursuit Innocent.

Lui et l’équipe CS4FP Plus œuvrent aussi pour intégrer les services de planification familiale au Niger à d’autres services, comme celui de la nutrition.

« Il est important de faire en sorte que quelqu’un qui vient au centre de santé puisse recevoir les deux services à la fois, » dit-il. « Et c’est encore plus important pour les populations déplacées et les réfugiés ». L’équipe préconise aussi des services de santé reproductive et de planification familiale plus conviviaux auprès des jeunes.

Ayant fait ses débuts en tant que jeune ambassadeur, Innocent était déjà bien conscient des réalités et des difficultés que présentaient la mise à disposition plus étendue des moyens contraceptifs au Niger. Il fait donc en sorte que les jeunes ambassadeurs qu’il supervise aujourd’hui reçoivent le même appui, voire davantage d’appui, que lorsqu’il était à leur place.

« Je leur donne des conseils que je n’avais pas lorsque j’étais ambassadeur, » explique-t-il. « Je leur parle des critères d’éligibilité, en veillant à ce qu’ils gagnent le respect qui leur est dû, qu’ils se conduisent convenablement et qu’ils forment un réseau entre eux. »

Autre chose a changé depuis qu’Innocent était ambassadeur des jeunes ; il s’est marié.

« Avant que je me marie, nombre de mes amis venaient me demander conseil pour la planification familiale parce qu’ils me faisaient confiance, et je leur parlais dans une optique prévoyante. Mais depuis que je suis marié, j’ai encore une meilleure idée de ce que veulent et ce dont ont besoin les jeunes couples. Je peux désormais me mettre à leur place. »

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Le projet CS4FP Plus de IntraHealth International fait appel à des jeunes gens provenant de neuf pays francophones d’Afrique de l’Ouest, membres du Partenariat de Ouagadougou, pour être jeunes ambassadeurs pour la planification familiale. L’initiative du CS4FP Plus est financée par la Fondation William et Flora Hewlett et l’ambassade de Hollande. D’autres partenaires incluent la Coalition des OSC PF de la Côte d’Ivoire, la Coalition des OSC PF de la Guinée, la Coalition des OSC PF de la Mauritanie, la Coalition des OSC PF du Togo, la Coalition régionale des OSC PF, l’Alliance régionale des réseaux de JASRPF, et Etrilabs. IntraHealth International héberge l’Unité de coordination du Partenariat de Ouagadougou financée en grande partie par la FondationWilliam et Flora Hewlett et la Fondation Bill & Melinda Gates.